¿Qué es la hipertensión arterial?

La hipertensión arterial es quizás el factor de riesgo cardiovascular que más impacto tiene en la salud. La cantidad de pacientes que sufren de hipertensión arterial es tan alta que puede que sea la razón mas frecuente de consulta tras una revisión rutinaria. Sin embargo, controlarla e incluso revertirla es posible a día de hoy a través de un estilo de vida saludable y el uso de fármacos muy seguros y efectivos.

Entonces, ¿Qué es exactamente la hipertensión arterial?

La sangre que viaja por las arterias llevando oxígeno y nutrientes  tiene que tener un flujo adecuado y también una fuerza suficiente para poder llegar a todos los órganos y tejidos. Esta fuerza con la que se reparte el flujo sanguíneo se denomina tensión arterial. Cuando esta fuerza es excesiva o excede la fuerza necesaria se denomina hipertensión arterial. Haciendo una analogía, si tenemos un gran jardín de rosas y necesitamos regarlo con una manguera necesitará fuerza suficiente para llegar a todo el terreno. Sin embargo, si la presión de la manguera es excesiva tenemos riesgo de dañar nuestras rosas. Lo mismo, pasa en nuestro organismo.

¿Quiénes son mas propensos a sufrir de hipertensión arterial?

En realidad todos podemos sufrir de hipertensión arterial, pero se estima que alrededor del 30% de la población adulta mayor de 18 años padece de ella.  En este caso, es mas frecuente mientras mayor es la edad y en hombres pero las mujeres no están exentas de padecerlas. Además, algunos hábitos tóxicos como el tabaco, alcohol, algunas drogas estupefacientes y dietas con alto consumo de sodio pueden contribuir a su desarrollo.

¿Cómo podemos diagnosticarla? ¿Tiene algún síntoma característico?

La forma mas fácil de diagnosticarla es realizando controles periódicos sobretodo a partir de los 35 años aunque podría presentarse incluso antes. La definición de hipertensión arterial varía según las guías de diferentes países o regiones. En Europa se define como una elevación persistente por con valores por encima de 140/90 mmHg o sus equivalentes con otras herramientas diagnósticas.

Desafortunadamente, no existe ningún síntoma característico ya que lo mas común es que no dé ninguno. Por otra parte, es cierto, que algunas presentaciones en urgencias como el sangrado por la nariz (o epistaxis) así como la hinchazón de piernas (o edema) pueden darnos alguna pista acerca de la existencia de esta patología. No obstante, el dolor de cabeza (o cefalea) no es de por sí un síntoma de hipertensión arterial y comúnmente los pacientes refieren este síntoma como consecuencia de la misma.

Es importante tener en cuenta que la presión arterial es dinámica. Es normal que se eleve en ciertas circunstancias como el esfuerzo, el estrés o el dolor. Lo patológico es que esta no vuelva a bajar hasta sus valores normales.  Entonces, cuando tenemos dolor de cabeza no es un buen momento para tomarnos la tensión arterial salvo que este sea muy fuerte o invalidante en cuyo caso es mejor acudir a urgencias.

Por ello, cuando nos tomamos la tensión arterial en casa debemos hacerlo siempre en condiciones normales y de reposo. Si nos la tomamos estando con estrés o algún tipo de dolor es normal que salga mas elevada de lo habitual e incluso en cifras de hipertensión arterial.

En consulta se puede diagnosticar con un examen físico en la oficina y realizando otras pruebas. No soy muy fan de la toma única en consulta porque a veces puede salir falsamente elevada. Otras pruebas como la ¿En qué consiste una prueba de esfuerzo? o el holter de 24 horas nos ayudarán a dar con el diagnóstico final.

¿Qué influencia puede tener la hipertensión arterial en las enfermedades cardiovasculares?

La hipertensión arterial es un asesino silencioso. Al ser asintomática, no da muchas pistas de que la padecemos. Afortunadamente no causa (casi nunca) problemas a corto plazo ya que hay que padecerla durante un tiempo para que nos produzca afectaciones. Influye tanto el tiempo que la padezcamos como la intensidad de la misma. No es lo mismo estar 3 años con hipertensión de grado leve que 3 años con hipertensión de grado severo. En el segundo caso, es muy probable que empecemos a acudir al médico por enfermedades secundarias a la misma.

¿Qué consecuencias puede tener?

El principal efecto de padecer hipertensión arterial es el desarrollo de arterioesclerosis. La arterioesclerosis es la acumulación de placas de colesterol dentro de las arterias que terminarán obstruyendo el flujo sanguíneo a los órganos y tejidos. Por sí sola, su impacto es bastante alto pero si además padecemos otros factores de riesgo cardiovascular como colesterol elevado o tabaquismo su desarrollo será mucho mas acelerado. Las enfermedades causadas por la arterioesclerosis mas conocidas son el ictus, el infarto de miocardio, la angina de pecho, la claudicación intermitente entre otras como la impotencia.

Además puede causar problemas a nivel cardiaco, renal e incluso en los ojos. A nivel del corazón puede causar hipertrofia del músculo cardiaco que puede causar insuficiencia cardiaca o dilatación de las cavidades que pueden favorecer la aparición de arritmias como fibrilación auricular. A nivel renal deteriora la función del mismo y a nivel oftalmológico puede causar disminución de la visión por daño a nivel de la retina.

¿Cómo podemos controlar la hipertensión arterial?

Lo primero que hay que hacer si la sospechamos es acudir a un médico para confirmar el diagnóstico y descartar causas secundarias. Es decir, que la hipertensión sea el efecto de otro problema de salud que tenemos. Existen múltiples tratamientos que han evolucionado durante muchos años y a día de hoy son efectivos y seguros.

Sin embargo, lo mas importante es llevar un estilo de vida saludable. Como siempre digo, muchas, sino son la mayoría de las veces nos medicamos por los excesos que cometemos. Un estilo de vida saludable incluye actividad física moderada y evitar excedernos en el consumo de sodio y sal. Estas últimas dos medidas son las que en mi práctica clínica tienen el mayor impacto en los pacientes. Obviamente, dejar los tóxicos como el alcohol, el tabaco y otros estupefacientes también tiene que contemplarse. Incluso, muchos complementos alimenticios o suplementos deportivos pueden ser el desencadenante.

No hay que olvidar que el sodio en nuestra dieta habitual es muy elevado. Se recomienda limitarlo a <2 g de sodio o el equivalente a <5g de sal. Esta medida es poco práctica porque nadie va a cuantificar la cantidad de sodio de su dieta. Sin embargo, la digo para que lo consideren a la hora de valorar cuanto sodio tienen algunos alimentos o aguas. Hay aguas minerales que tienen incluso mas de 1 gramo de sodio por litro y su consumo frecuente y abundante parece aumentar la presión arterial. Evitar añadir sal en la mesa o quitar la sal de decoración que se coloca en las carnes o verduras con efecto cosmético es un hábito muy saludable.